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美国经济真的放缓了吗?
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如果说美国经济目前已经陷入衰退,那当地消费者显然毫不知情.虽然消费者并不如一年
前一样随意挥霍,但消费开支仍相当强劲,这不可能在经济衰退时维持强势的.
尽管许多经济消息都令人沮丧,最新的零售数据却显示,美国人民的消费意念仍非常强烈.
消费开支前景看好
不过,消费者能够继续维持强大的购买力吗?这对经济的未来走势影响深远.虽然股价暴跌、
就业市场疲软、负债额逐渐升高及存款率呈负数增长,都削弱了消费者的财力,但美国家庭
似乎认为,有必要继续消费.
实际上,房子日益增值,抵销了消费者在证券市场上所蒙受的亏损,而且工资的增速亦比通
胀来得快,因此加强了美国家庭的购买力.此外,存款率下跌只限于高收入家庭,反观低收
入家庭的存款率,正从1990年代初期的水平逐渐攀高.
况且,美国人民的财务状况将从7月起有所改善,因为他们将获得所得税退款,雇主亦减低
预扣赋税额.此外,联邦储备局削减利率,将降低贷款成本.
尽管遭裁退的员工此时将面对更严峻的考验,但消费市场的良好势头似乎仍可在下半年对经
济增长予以支持.虽然企业减少资本开支及修正库存将导致经济增长放缓,并可能促使第2
季实际国内生产总值下跌,倘若消费者维持现有的消费水平,当地经济应该不至于偏软.
根据商务部有关零售状况及食品服务的数据显示,消费开支确实推动春季的经济增长.零售
额在4月份上涨1.4%后,5月份再升0.1%.油站的零售额亦增加,因为油价上涨.
售卖家具、杂货、运动用品等商店的销售额同样在5月份录得显着增幅.
4月份及5月份的零售增幅显示,第2季实质消费开支正以每年1.5%的幅度增长,是近
6年来的最低水平,也远低于2000年第1季7.6%的辉煌纪录.不过,增幅减缓应该
是暂时性的,待纳税人开始收到所得税退款后,消费开支应会随之增加.
另一方面,虽然有更多人面对被裁的恶运,工资仍适度增长.第2季的前两个月,尽管非农
工职位每月减少101,000个,但工资却按年增长4.3%,比通胀增幅高1%.
随着公司削减劳工成本以提高利润,我们可以肯定失业率将会继续上升,但劳动市场还不至
于会突然恶化,影响工资增长.一旦经济好转,企业将重新雇用员工,如此一来,市场对劳
工的需求增加,将带动工资稳步上升,进而支持消费开支上行.
冷眼旁观,未雨绸缪
尽管如此,美国人并非对一连串的裁员消息无动于衷.当中可能有一些人会节约开支,未雨
绸缪.自1998年以来,美国的存款率急剧下跌,甚至在2000年中期呈负数增长.表
面上看来,这意味着当危机来临时,消费者将毫无防备.
然而,这样的现象可能被夸大了.由联储局的迪安.梅基和迈克.帕隆博进行的调查显示,
存款率降低主要集中在高收入家庭.有关数据显示,在年薪最高的20%受薪家庭中,存款
率从1992年的8.5%跌至2000年的-2.1%.
这个组别家庭的年收入约79,000美元或更高.在此组别之后的另20%受薪家庭中,
存款率也下跌了,但仍维持正数增长.相比之下,剩余60%的家庭,年收入虽然仅有50,
000美元或更少,他们却比8年前储蓄更多.
这是因为高收入家庭可以从丰厚的资产中累积财富,低收入人士却无法这么做.由于他们的
资产不多,因此必须储蓄更多,以抵御经济放缓所造成的冲击.如此看来,这两个组别的家
庭都采取了适当的措施.就算经济形势日渐恶劣,经济能力最薄弱的家庭亦有一些伸缩的空
间.
在当前严峻的形势中,有余钱防身极为重要.最新申领政府失业救济金人数已增至40万人,
这样的水平只在经济衰退时才出现.而一些风险较高的按揭贷款拖欠率亦逐渐攀升.
此外,美国家庭目前的负债额是历来最高的.分期付款信贷在4月份激增139亿美元,因
为循环贷款的数额大幅上升,包括信用卡在内,以致未偿还贷款总额占了可支配收入的21.
9%,创下历来最高水平.
由于联储局不再对贷款数据做进一步分析,因此很难确定负债额高涨是因为消费者无力偿还
欠款,或是因为他们对经济前景充满信心,而不害怕承担更多债务.
6月份中旬,申请按揭贷款购买房子的数目是6个月来最高的.这显示,消费者对经济前景
仍感乐观.房屋购买率是反映消费者财力的主要指标,而房屋价格也在股价猛跌的同时稳步
上扬.
尽管消费市场所发出的信息令人宽心,这并不代表前景完全不具风险.倘若股价狂跌,或劳
动市场突然恶化,消费者信心将受到重击,消费开支便会应声下降.但有了减税计划和较低
的利率,上述的情形都不大可能在下半年出现.由于消费开支占了实质国内生产总值的2/
3,因此若要传达经济衰退的讯息,消费者肯定胜任有余.
《摘自桥讯社》
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