在世界其他地方的食草动物中，比兔子再大一点的种群应该是羊科动物。但在北极，由于气候严寒和植物稀少，只有适应性最强的动物才能生存，所以这里并无羊科动物，兔子之上就是驯鹿了。
驯鹿的个头比兔子大得多，雌鹿体重可达150多公斤，雄鹿较小，为90公斤左右。雄雌都生有一对树技状的犄角，幅度可达1.8米，是由真皮骨化后，穿出皮肤而成的，每年更换一次，旧角刚刚脱落，新的就开始生长。驯鹿的冬毛十分浓密，长毛中空，充满了空气，不仅保暖，游泳时也增加了浮力。贴身的绒毛厚密而柔软，就像是穿了一身双层皮袄似的。但它的中文名字却有点名不副实，因为驯鹿虽然温顺善良，却并非人工驯养出来的。北美的驯鹿是纯粹野生的，而分布于北欧，主要由拉普人管理的驯鹿则属于大范围圈养的。
从进化的角度来看，地球上所有的鹿类可能都是来自于同一个祖先，而现存的北极驯鹿则更接近于其原始祖先的自然状态。就历史而言，鹿类与人类的关系是非常密切的，大约在200多万年以前，地质上称之为更新世的初期，分布在欧亚大陆上的驯鹿曾经是原始人类的主要食物来源，这样的状态维持了大约几千年。
驯鹿最惊人的举动，就是每年一次长达数百公里的大迁移，也是逢山过山、遇水涉水、勇往直前、前仆后继。但与旅鼠不同的是，驯鹿的迁移不是集体去自杀，而是一种充满理性的长途旅行。春天一到，它们便离开赖以越冬的亚北极森林和草原，沿着几百年不变的既定路线往北进发。总是由雌鹿打头，雄鹿紧随其后，浩浩荡荡，长驱直入，日夜兼程，边走边吃，沿途脱掉厚厚的冬装，而生长出新的薄薄的长毛。脱掉的绒毛掉在地上，正好成了天然的路标。就这样年复一年，不知已经走了多少个世纪。平时它们总是匀速前进，秩序井然，只有当狼群或猎人追来的时候，才会来一阵猛跑，展开一场生命的角逐。因此，有人把驯鹿的迁移叫做“胜利大逃亡”。
幼小驯鹿生长速度之快是很多动物也无法比拟的，更使人类望尘莫及。母鹿在冬季受孕，春季的迁移途中产仔，幼鹿出世后两三天即可跟随母鹿赶路，一星期后就能和父母一样跑得飞快，时速可达48公里。这也是生存需要，或者说是逼出来的，因为驯鹿无论走到哪里，都摆脱不了饥饿的狼群和贪婪的猎人的捕杀和追赶，如果不能飞快地奔跑，则只有死路一条。
对世世代代生活在北极的爱斯基摩人来说，驯鹿是他们极其重要的物质来源，肉是上好的食品，跟牛肉的味道差不多，皮是缝制衣服、制作帐篷和皮船的重要材料，骨头则可做成刀子、挂钩、标枪尖和雪橇架等，还可以雕刻成工艺品。
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