世界各民族的戏剧大都是由古代的巫术、祭祀仪式发展而来，但很多民族的表演艺术在很长的时期中都表现为载歌载舞形式的，很难分离出主要以语言艺术为表演手段的演出形式。
而主要以语言和动作作为表演形态的话剧，最早产生于古希腊和古埃及。
当一个民族日趋成熟时，他们对超自然力量和仪式之间的偶然性联系的观点改变了，于是放弃或修改一些仪式。随着人类意识活动的不断丰富，围绕着仪式产生了故事和神话。巫术仪式也演变为宗教仪式。仪式中出现了扮演故事或神话中角色的活动。这种扮演是发展戏剧意识的一个重要标志。仪式还经常把歌、舞、诗及面具、服装、道具等各种因素加以综合运用。随着扮演而出现戏剧性情节。这种活动一旦脱离宗教仪式而进行，审美意识逐渐取代了使用目的，于是戏剧作为一种独立的艺术也就诞生了。
早在4000多年前古埃及为庆祝主神奥赛利斯举行的宗教节日活动中，曾产生过所谓的“阿皮杜斯受难剧”。而古希腊也从庆祝酒神狄俄尼索斯的仪式中产生了希腊悲剧、喜剧。然而，由于古埃及的戏剧的萌芽都局限在宗教和宫廷礼仪中使用，戏剧始终未能获得发展。但是在古希腊就不一样了。酒神狄俄尼索斯的崇拜在雅典城邦的民主政治空气中迅速地发展成为具有群众性庆节活动的戏剧竞赛。公元前5世纪，希腊出现了三大悲剧作家：埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯及喜剧作家阿里斯托芬。之后，希腊的戏剧精神在古罗马的文化中得到发展。
公元1世纪至17世纪，欧洲先后盛行复活节剧、宗教剧，法国盛行喜剧，德国盛行狂欢节剧，意大利盛行即兴喜剧，德国出现市民剧。17世纪，英国戏剧进入繁荣时期。出现了莎士比亚、琼生、韦伯斯特等伟大剧作家。西班牙戏剧兴起，法国出现莫里哀、高乃依等戏剧家。18世纪，欧洲各国戏剧普遍发展。涌现了莱辛、卢梭、狄德罗、歌德、谢立丹、博马舍等戏剧大家。进入19世纪，西方戏剧及俄国戏剧蓬勃发展。雨果、果戈理、小仲马、易卜生、斯特林堡、王尔德、罗斯丹、莱因哈特、契柯夫等杰出作家、戏剧家为世界戏剧做出了卓越贡献。
随着20世纪的来临，世界戏剧更是呈现了万花筒般的变化。梅特林克、奥尼尔、皮兰德娄、肖伯纳、萨特、梅耶荷德……一系列戏剧伟人的名字闪闪发光。尤其是斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特、阿尔托代表的世界三大戏剧美学和流派使世界戏剧走向成熟。
此外，20世纪世界戏剧更趋向多元化，现实主义戏剧，心理现实主义戏剧，小剧场戏剧，存在主义戏剧，荒诞派戏剧，大众戏剧，环境戏剧，超现实主义戏剧，先锋戏剧，咖啡戏剧，结构主义戏剧，象征主义戏剧等等，流派纷呈，争奇斗艳，共同繁荣了西方戏剧文化。
|
