由于改革开放，西方现代主义戏剧思潮的涌入；由于80年代初中国电视的大普及，对话剧形成强烈的冲击；以及由于其它的娱乐媒介，如迪斯科、卡拉ok等的兴起；还由于当代观众观赏趣味的多样化；这些因素，使得话剧于陡然间陷于危机之中。其表现是，话剧观众的大量走失，话剧从业人员被电视剧拉走，票房价值跌落，以致造成不演戏不赔钱，越演戏越赔钱的局面。正是在危机中，使得话剧艺术工作者，不甘心失败，起而革新，于是掀起探索剧，也可以说是实验剧的热潮。
探索剧以形式革新为先导，继之，又结合内容革新，数年间，使中国话剧舞台发生了前所未有的变化，即人们说的：打破了数十年僵化单一的演剧模式。在形式革新上，是结构的“散文化”和叙事成分的增加；是戏剧时空的自由转换和不同时空类别间的相互重叠；是象征、隐喻、荒诞变形等手法的运用；是人物内心，包括深层心理、潜意识和意识流的舞台呈现；是广泛的借鉴姐妹艺术，把歌、舞、音乐等因素引进来，更追求戏剧的综合性等。
在内容革新上，首先是对“人”的关注，是对人的生存价值和生存意义的思考，是人性复归的张扬和呼唤。其次，便是追求对人的内心的透视，对人的灵魂的分析。再次，是对主题的诗化、哲理化和多义性的追求。在这样的实验中，中国的舞台倾斜了，一些新剧目出现了。如魏明伦的《潘金莲》、沙叶新的《耶苏·孔子·披头士列侬》、高行健的《野人》等，最有代表性的两部剧作，刘锦云的《狗儿爷涅盘》；陈子度、杨健、朱晓平根据朱晓平的同名小说改编的《桑树坪纪事》。
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