 职业教育是伴随着西方的工业革命而产生的。然而在旧中国，由于帝国主义的侵略和连年战乱，导致社会动荡，百业凋敝，民不聊生，现代经济无发展可言。因此，职业教育在旧中国始终没有得到很好地发展。
新中国成立后，党和政府提出了教育要同生产劳动相结合，普通教育同职业技术教育并举的方针，使职业教育获得了新生。
在建国初期的经济恢复时期，国家大力兴办了各种类型的职业培训班。以后，随着建设的发展，各地区各部门陆续举办了大批技工学校。以加速培养各行业急需的技术人才。职业教育开始得到了良好的发展，对培养各类建设人才和劳动后备力量，对国民经济的恢复和发展，对提高工农业生产技术水平，都起到了重要的作用。像铁人王进喜和我国的第一个女拖拉机手梁军都是那个时代经过职业教育培养出来的技术工作者的优秀代表。到1965年，我国各类中等专业学校的在校生达到了143.5万人，普通高中生130.8万人，各占52.3%和47.7%的比例。
“文革”期间，职业教育被说成是为资产阶级培养劳动力，大批职业学校被停办或改为工厂。中等职业学校的在校生占高中阶段的学生比例锐减到1.16%。大批没有技术的青年涌向了社会。
1978年，党的十一届三中全会以后，随着改革开放，我国的职业教育重新迎来了大发展的时期。1985年，中共中央《关于教育体制改革的决定》明确指出：“逐步建立起一个从初级到高级、行业配套、结构合理又能与普通教育相互沟通的职业技术教育体系。”
天津大学职教研究所所长 刘春生：我国的职业技术教育在中央的大力方针指导之下，应该说近20年的发展过程中，取得了辉煌的成就。这是我们国家有史以来，是最辉煌的一段历史。职业技术教育对我国的经济发展，人才培养、观念的改变，教育体制结构的改革等方面，都起了很大的作用。
职业高中也就是在那个时候应运而生的，它与中专、以及各类技工学校一起，共同为社会培养有技术的劳动者和专门人才。改变了文革后我国单一的中等教育结构，职业教育重新成为了我国教育事业中不可忽视的重要组成部分。在当时的社会条件下，职业教育的发展在很大程度上缓解了当年因高等学校招生规模小，造成的千军万马过独木桥的局面。对社会的稳定做出了积极的贡献。同时，大量的职校学生走向社会后，不断努力，同样成为了各行业的中间力量。
北京市政府教育督导室督学 庆敏：就拿北京市来说，我们从80年开始到现在已经毕业的职高学生，已经是几十万人，他们都在生产上做出挺大的贡献。在各个行业上，都是骨干。
职业教育的发展，极大地促进了我国经济的发展和现代化建设的步伐。职业教育培养的人才量大、专业门类繁多，涉及到农业、工业和第三产业等各类专业。职业学校的学生进入社会后，明显地改善了各行业人才队伍的结构，从整体上提高了各行业劳动者的文化和技术素质。我国的家电等制造产业、交通运输业、建筑、金融、旅游、餐饮、以及各种服务行业空前兴起。这二十年间培养出的大批职业人才，在这一发展过程中起到了巨大的人才支撑作用。
黑龙江建筑职业技术学院学生处处长 孙向东：我们这个学校是48年建校，到98年已经培养了毕业生1万多人，遍布全国各地。黑龙江省的主要建筑队伍，技术队伍和领导层，基本上都是我们学校的毕业生。
黑龙江省人民政府副省长 王佐书：我们的中等职业教育这方面的人才给我们省做了很多的工作，我们培养的是落地的人才，这拨人能够留住，而且好用。
这些接受了中等职业教育的学生在进入了不同的行业后，也广泛获得了社会各界的好评。
北京广播器材厂人力资源部部长 吴丛：像中等职业学校的这些毕业生，中专学校的毕业生来说，比较踏实、勤奋，工作中热情比较高。
佳木斯市合成实业有限责任公司副总经理 陈志宏：我们认为职校的学生有几个特点：第一个特点就是他们对自己的定位比较准确，热爱本职工作，没有高不成、低不就的心理。第二个特点，我们认为他们有专业基础知识，受训的时间短，大大降低了企业培训的成本。
农村经济的发展中，职业学校毕业生更是发挥着科技示范和生产带头作用。提高了广大农民吸收运用科技脱贫致富的能力。国家统计局1989年抽样调查发现，农村人均收入与受教育程度的关系为：文盲户442.84元，小学户542.96元，初中户616.3元，高中户639.85元，中等职业教育户740.9元。结果表明，受过职业教育的农户人均收入和增长率都是最高的。
在第三产业的发展中，职业教育更是发挥着不可替代的作用。全国涉外饭店这些年新增的第一线员工中80%以上是职业学校的毕业生。职业教育为改变我国第三产业的落后局面，促进我国经济结构的调整起到了积极的作用。
全国人大常委教科文卫委员会 副主任 张怀西：我可以这样来说，没有这么多年职业教育培养出那么多好的劳动者，我们的改革和开放的事业是不可想象的。
青岛市教育局副局长 王金生：同时，发展职业教育，非常重要的一点是满足了人的发展需求，体现以人为本的思想，有很多的人，他在理论方面学习可能有一定的差距，但是他的动手能力很强。他在学习职业教育的过程里面，可以获得成功的体验。
青岛市有一家私营的快餐连锁店这几年快速发展起来，并且安置了许多下岗人员再就业。它的老板就是一名职高毕业生。
青岛市万和春餐饮连锁管理总部总经理 王涛：应该说是在这个职业高中三年呢，为我以后的餐饮经营奠定了一定的基础。他学到了在餐饮经营当中最根本，而且是最坚实的这种烹饪的技巧，烹饪的计划，包括我们的成本核算等等，是烹饪职业教育给我创业是一个先机，那么我通过烹饪教育，我现在创业，而且小有成就。
像这样的例子在中国大地上可以说比比皆是。职业教育的蓬勃发展激发了许多职校学生自主创业的能力，他们利用自己在职业学校学到的各种技能，不等不靠，自己创业。在市场经济的大潮之中闯出了自己的一片天地。这也在很大程度上缓解了社会的就业压力。
中国共产党广州市教育局委员会副书记 王小强：像服装啊、美容美发，现在早期的从我们中等职业学校毕业出去的这些学生们，已经是自己为自己的生存，为自己的发展，已经找到了一条发展之路。
随着职业教育的蓬勃发展，1996年，国家正式颁布实施了《中华人民共和国职业教育法》，职教法明确指出：职业教育是国家教育事业的重要组成部分，是促进经济、社会发展和劳动就业的重要途径。
从1949年到1999年，这50年间，我国的职业教育走过了一条曲折的发展历程。最终成为了我国社会主义建设事业中发挥重大作用的、不可或缺的国家教育组成部分。它是青少年从学校进入社会的重要桥梁，也是社会主义建设事业需要的专门人才和高素质劳动者的重要来源。
当历史进入到了二十世纪末的时候，随着国家经济结构的不断调整，管理体制改革的不断深化，以及为满足人们对高等教育的需求而带来的高校扩招等多种因素的影响，职业教育开始变得不那么吃香了。普通高中、重点高中重新成为了热门。而曾经红红火火、与社会发展息息相关的职业教育，在当今社会新的发展形势下又面临着怎样的困境呢？请您继续收看《聚焦职业教育》第二集：职教的尴尬。
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