新华社华盛顿８月６日电（记者曲俊雅）“发现”号正在难得的闲暇中绕地球飞行。在为国际空间站运送了近２吨急需的给养和设备，装载了空间站内积攒的数吨垃圾，完成了３次太空行走，对航天飞机绝热瓦进行了史无前例的维修之后，“发现”号７名宇航员正等待８日返回地面。

　　“发现”号于７月２６日发射升空，其１３天的太空之旅是２００３年２月“哥伦比亚”号事故后美航天飞机的首航。在“发现”号的这次飞行中，航天飞机安全问题受到前所未有的关注。

　　“发现”号在飞行中被检查出的一些问题，曾引起人们的担忧。对“发现”号进行的摄像和激光扫描“全身体检”显示，航天飞机下腹部有两处绝热瓦填充材料伸出过长。美国宇航局技术人员担心，伸露出来的填充材料会在返航时造成航天飞机局部过热，导致“哥伦比亚”号重返大气层时空中解体的悲剧重演。８月３日，“发现”号宇航员在第三次太空行走中，移动到航天飞机机腹下，用手轻易拉出了两处伸出过长的绝热瓦填充材料，除掉这一安全隐患，让人舒了一口气。

　　“发现”号的另一个“忧虑之源”是航天飞机指令长室舷窗外一处松动的绝热材料。美宇航局４日宣布，技术分析表明，这一松动的绝热材料威胁航天飞机安全的可能性微乎其微，“可被忽略”，并决定不让宇航员进行额外的太空行走予以维修。技术人员原本担心，在航天飞机重返大气层时，该材料可能会被空气摩擦力扯碎并脱落，从而严重损坏“发现”号。

　　按照预案，如果“发现”号因安全问题不能返航，机组人员就要留在空间站等待救援。在解决了大大小小的技术问题后，美国宇航局４日宣布为“发现”号“回家”放行，称航天飞机能够安全返回地面。

　　在对接９天后，“发现”号６日脱离了国际空间站。按计划，“发现”号将于美国东部时间８日凌晨４时４６分（北京时间８日１６时４６分）在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心着陆。当天可进行两次着陆尝试，但如果天气不允许或出现其他问题，“发现”号可能将在环地球轨道上多留一天，于９日在加利福尼亚州或新墨西哥州的空军基地着陆。

　　曾有报道说，美宇航局已初步将９月２２日定为“亚特兰蒂斯”号航天飞机的发射升空日期。但航天飞机项目副主管韦恩·黑尔说，这一消息目前还不能“当真”。

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