日本首相小泉纯一郎将于9月17日对朝鲜进行访问，与朝鲜领导人金正日就历史问题、日本失踪人员问题及两国建交问题进行会谈。这将是日本历史上首位首相对朝访问。
据悉，小泉此次朝鲜之行将有利于促进二战遗留问题的解决。近来，日朝关系出现松动迹象，在7月举行的东盟国家外长会议期间，日本外相川口顺子与朝鲜外长白南淳实现了会见。之后，两国的红十字会就日本失踪人员问题在平壤举行了会谈。8月25、26日，两国又在平壤举行了局长级外交会谈，其间，日本代表团捎去了小泉首相致金正日的口信“希望认真解决悬案问题”，金正日也回话表示“口信鼓舞了解决问题的勇气”，并表示感谢。在此次局长级会谈中，双方同意就日本对朝殖民统治期间的道歉和赔偿问题、日本失踪人员问题及朝鲜导弹开发问题等一系列双方关心的问题进行“一揽子”解决，并商定一个月内决定是否重开两国建交谈判。其间，朝鲜方面对日本代表团破例给予了热情款待，朝鲜总理洪成南接见了日本代表团，第一副外长姜锡柱还与该代表团举行了会谈。
自1990年自民党实力人物金丸信率团访朝起至2000年10月，日朝建交谈判共进行了11次。双方围绕历史赔偿问题和日本失踪人员问题进行了多次讨论，但均未取得任何实质性进展。在历史问题上，朝方要求日本对殖民统治期间造成的危害和损失进行道歉和赔偿；而日本回应的赔偿方法则是“韩国式”的，即日本对韩国赔偿3亿美元，此外再提供一定数量的经济合作。显然，这根本无法获得朝方满意。在失踪人员问题上，日方怀疑二战结束以来先后失踪的50多名日本人进入了朝鲜，并特别认定在多起日本人被绑架案中，有8起共11人是被朝方绑架到朝鲜的；而朝方对此予以否认。就这样，10多年来，双方建交谈判毫无进展，日朝问题成为二战后的一个历史遗留问题。
此次小泉决定访朝，意在通过与朝最高领导人金正日的直接会谈，从政治层面推动两国建交。对于小泉的访朝决定，韩国政府表示欢迎。韩官员称，希望此次访问成为日朝关系有所进展的契机，促进朝鲜半岛形势的稳定，同时也希望日朝关系发展后，日本能对朝提供经济支援，为朝鲜的经济复兴发挥作用。
然而，日本主要媒体却并不看好此次朝鲜之旅，认为小泉的这一贸然决定含有“赌博心理”。《读卖新闻》在其社论中说：“小泉唐突宣布访朝，让人疑惑‘为什么要现在举行两国领导人峰会’，小泉以为他可以在与金正日的峰会上提出绑架课题，然而这一问题是否真正能解决，还是未知数。”《朝日新闻》也报道：“失败的危险伴随着这次仓促的峰会。人们可以从韩国总统金大中倡导的朝韩会谈的失败中，看到日朝峰会失败的危险。”《日本经济新闻》则称进展太“突然”：“随着金大中任期结束的临近，金正日与韩国修好的愿意恐怕难以实现，而美国总统布什对朝鲜采取强硬立场。朝鲜最希望从日朝关系正常化中得到的是，日本对殖民统治的赔偿。”该报警告说：“越过这些尚未搞清的问题，一下子跳到两国关系和赔偿问题上，结果只能是维持现行的军事独裁统治。”
据内幕消息透露，小泉首相此次决定访朝，完全是其个人的决定。而当他公布这一消息时，曾引起日本政府内部不少高官的反对。但日本政治评论家却指出：“虽然访朝不一定满载而归，但小泉首相绝不会傻到不做一番准备就出行。”如何快速解决被朝鲜绑架的日本人质问题，一直是日本官方和民众十分关心的问题。而小泉本人也曾在讨论日朝关系时多次表示：“在没有解决人质问题之前，绝不谈邦交一事。”为此，多方分析认为，小泉果敢率先成为首位访朝的首相，必定是已经掌握了能够一次性解决人质问题的筹码。
另一方面，有分析家认为，小泉此次访朝，并非完全没有顾虑，因为他不可能不顾及美国的反应而擅自和朝鲜握手。有消息透露，小泉在决定访朝以前，曾和美国副国务卿阿米蒂奇讨论过朝鲜问题，并打算在访朝之前的9月9日到14日先访问美国。此外，小泉还亲口透露，访朝决定是在通过电话与美国商量过之后做出的，而今后仍会在与美国保持“亲密接触”的前提下，磋商和朝鲜的关系。
在多数日本人心中，朝鲜是一个闭关自守、不食人间烟火、深不可测的国家，也是日本战后惟一没有建立邦交的东亚国家。美国总统布什将其列为三大邪恶轴心之一，但日本分析家却认为，虽同为“邪恶”国家，但在布什眼里，朝鲜之“恶”远不及其眼中钉伊拉克，因此小泉此次访朝，或许也将成为一次“说服邪恶”之旅，为布什访朝铺平道路。
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