新华社洛杉矶７月３日电（记者陈勇）彗星是太阳系中的“游民”，当它们靠近太阳时，构成彗核的物质受热蒸发，形成长长的“尾巴”，这时候地球上的观察者就可以看到明亮、长尾巴的“扫帚星”。

　　数千年来，夜空中不时闪现的“扫帚星”引起人们无穷猜想：它们从哪里来？由什么物质构成？和我们有什么联系？

　　根据近半个世纪天文学家们的理论，彗星的核心部分实际上是个很小的“脏雪球”，主要由冰和尘埃物质组成，一般尺寸只有几公里到几十公里。但当它受到太阳的热量作用时，喷出的彗发可能达到几十万公里，而彗尾则可能延伸上亿公里。

　　彗星可能的起源地，是太阳和另一个恒星之间、笼罩太阳系的奥尔特云，距太阳约５万天文单位（１天文单位约为１．５亿公里）。天文学家估计，奥尔特云中可能有数以千亿计的彗星。

　　当宇宙中有恒星“路过”太阳系附近时，形成的引力扰动会将许多彗星直接推向太阳系内，使它们围绕太阳旋转，形成公转周期在２００年以上的长周期彗星。此外，太阳系外围的天王星、海王星和冥王星，也会以引力捕获奥尔特云中的彗星，将它们“拉”到冥王星之外的柯伊伯带，并在行星引力的影响下，形成公转周期在２００年以内的短周期彗星。

　　天文学家猜测，奥尔特云是４５亿年前太阳形成时的残余物质构成的，由于远离太阳的热影响，起源于它内部的彗星可能保留了太阳诞生时的物质。此外，包括地球在内的行星，大约３９亿年前都曾受到彗星的密集轰击，而不久后地球上就出现了生命，两者之间可能有联系。彗星上的大量冰雪成分，甚至可能是地球上水的来源之一。

　　这些猜想，可能在美宇航局的“深度撞击”中找到线索。科学家计划用一个近４００公斤重的撞击器轰击彗星坦普尔１号的彗核表面，释放出的能量相当于４吨多高能炸药。这次撞击会将彗核内部可能包含的太阳系原始物质暴露出来，科学家也可以从撞出的坑来判断彗核的特性。

　　美宇航局下属的喷气推进实验室介绍说，“深度撞击”要达成的科学目标包括：首次直接探测彗核内部的物质；了解彗核表面的构成、密度、强度及其多孔性；通过比较，研究彗核表面和其内部物质的关系；了解彗星演化的历史。根据撞击坑的形状和深度等，可以推断彗核物质是保持着“原始状态”，还是发生了变化。有关的猜想，都可能将在美国７月４日的一“撞”中见分晓。

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