中国是个缺水大国，水资源并不丰富，但用水浪费惊人，供求问题十分突出。这个结论，并非危言耸听。我国水资源总量为2.81万亿立方米，在世界上仅次于巴西、前苏联、加拿大、美国和印尼而居第6位。绝对量虽算丰富，但由于人口多，人均水资源占有量却大大低于世界平均水平，仅列世界第88位，为世界人均占有量的1/4；日本的1/2；美国的1/5；印尼及前苏联的1/7；加拿大的1/50。每亩占有水量是巴西的16.8％；日本的21.3％；加拿大的37.7％；印尼的13.6％。中国水资源时空分布不均，广大的北方和沿海地区水资源严重不足。据统计，中国北方缺水区总面积达58万平方公里，包括京、津、冀、晋、鲁、豫北和辽中南等。这些地区的水资源开发程度已达70％。而且随着人口的迅速增长，人均水资源每年在递减。
农业缺水量大 中国是个农业大国，农业每年缺水约300亿立方米，受旱面积达2－3亿亩。目前灌溉面积仅7.3亿亩，如不兴建灌溉设施，每年缺水量将扩大到600－700亿立方米。此外，还有8000万农村人口饮水困难。
城市供水不足 中国517座城市中，有300多座城市缺水，每年缺水量达58亿立方米，日缺水量1600万吨。缺水城市主要集中在华北、沿海和省会和工业型城市。按目前的经济发展速度，如不及时兴建一批水源工程，每年缺水量将超过200亿立方米，将严重制约中国的经济发展和居民用水需求。 1996年“世界水日”的全球纪念活动在北京举行，主题是：为干渴的城市供水。
水污染日益严重 1994年中国排放污水量达365亿吨，其中25％的工业废水未经处理直接排入江河湖泊。七大流域中，辽河、海河、淮河已严重污染。洞庭湖、巢湖、白洋淀、南四湖、滇池等已遭不同程度的污染。中国90％以上城市水环境恶化，城市河流遭受严重污染。
地下水严重超采 华北地区的沿海城市最为严重。华北地区水位每年下降0.5－3米，河北省浅层地下水开采量已达到允许开采量的90％，河南省已达到70％。目前，这些地区有些地方的农业生产和城市供水，在一定程度上是以超、采地下水的代价来维持的。北方地区已形成8个总面积为1.5万平方公里的超采区。由于地下水的严重超采，造成沿海地区的海水入侵。山东莱州湾海水入侵面积达400多平方公里，海水以每年400米入侵速度向内陆推进。渤海地区海水入侵面积已达1433平方公里，造成耕地盐化，居民饮水困难。大连、青岛、烟台、盘锦、海口等城市都有类似问题。
水资源浪费严重 目前北方地区灌溉渠系大部分是土渠，防渗性能差，水的利用系数仅为30％。此外，由于设备陈旧、工艺落后，不少工业企业耗水量大，水的重复利用率只在50％左右。水的浪费更加剧了水资源危机。
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