人民日报消息：7月26日，美国东部时间上午10时39分（北京时间26日晚22时39分），只见肯尼迪航天中心的39B发射台上腾起巨大白色浓烟，冲向天空。摆脱浓烟后的美国航天飞机“发现”号，带着一条不停闪动的橘红色火舌不断向上爬升……运载火箭背负着“发现”号，背负着全人类探索太空的宏愿，从卡纳维拉尔角外的洋面上冲向无边的太空，进入无垠的蓝天。

　　当天天气状况良好，蓝天白云下，大西洋上的热风徐徐吹来。

　　看着“发现”号傲然成功升空的雄姿，人群中爆发出阵阵热烈的欢呼声，为发射团队的科学家、工程技术人员，为“发现”号，为机组7位勇士，送上最热烈的祝福。美国总统夫人劳拉亲临现场观看了当天的发射实况。

　　在距点火3分20多秒时，地面控制室科学家报告，导致7月13日发射取消的传感器显示工作正常；距发射30秒时，航天飞机计算机系统及飞行备用系统启动；25秒、20秒、地面指挥室进入最后的倒计时，至成功点火升空。

　　发射后约2分05秒时，航天飞机的固体燃料火箭助推器与轨道器和外部燃料箱成功分离。之后，助推器的降落伞自动打开，使助推器得以慢慢降落到大西洋上。在8分23秒时，“发现”号完成向上爬升，尾部的3个主发动机熄了火。外部燃料箱内的燃料耗尽后，“发现”号抛掉了庞大的暗橙色油箱，此时航天飞机腹部携带的数码相机拍摄下油箱回落大气层的情形。

　　据美国宇航局的日程，7月26日发射当天，大约在凌晨零时45分至3时45分，为外部燃料箱注入50万加仑的低温推进燃料；早晨6时49分，7名机组人员出发去39B发射台；大约在7时19分，机组人员进入飞行器；大约在8时24分，“发现”号的舱门关闭；随后，航天飞机的机载电脑系统进入发射状态；发射指挥、管理团队及宇航局探测主管等开始进行发射前的最后询问等；直至最后固体燃料火箭助推器点火、“发现”号升空。

　　发射成功后，在肯尼迪航天中心举行的新闻发布会上，美国宇航局长格里芬率领发射管理团队，对发射团队全体科学家的专业水平、敬业精神表示敬意与感谢。格里芬表示，发射成功使得美国航天业走出了阴影。

　　“发现”号共载有7名宇航员，资深女宇航员艾琳·柯林斯担任指令长。“发现”号此次主要担负了两项重要任务：第一项任务是恢复久被拖延的国际空间站维修工作；第二项任务是测试航天飞机新的安全措施。“发现”号计划于8月7日返回地面。

　　这是“哥伦比亚”号空难发生两年多以来美国航天飞机的首航。“发现”号原定于7月13日发射，但因液氢燃料传感器出现故障被迫推迟。在检查了所有环节并认为所有可能导致故障的隐患已经排除之后，美国宇航局决定26日发射。

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